택시나 장애인 등 생계형이나 서민운전자들이 주로 쓰는 LPG연료.

LPG가 ‘서민연료’로 불리는 이유는 시장가격이 유류대비 저렴하고 정부가 세제혜택으로 사용을 장려해왔기 때문이다.

하지만 요즘은 LPG를 서민연료라고 불렀다가는 “세상 물정 모른다”고 면박을 받기 십상이다. 지난해부터 LPG가격이 급등하고 있는 사실을 모르고 하는 소리이기 때문이다.

업계에 따르면 이달 LPG가격은 지난해 10월 대비 무려 18%가 오르며 휘발유와 경유에 비해 4배가 넘는 인상률을 보였다.

이 처럼 서민연료로서의 가치가 갈수록 떨어지는 이유는 정부의 세제혜택 등 지원이 부족해서 일 수도 있지만 가격을 통제할 수 있는 아무런 장치가 없다는데에 근본적인 원인이 있다.

LPG의 가격결정은 사우디 아람코사에서 결정해 국내 공급사에게 통보하고, 공급사는 이 가격을 환율에 반영해 시장에 내놓고 있는 구조이다.

이렇다 보니 공급사들은 가격을 올릴때마다 “원가가 상승하니 어쩔 수 없다”는 말만 되풀이 할 뿐이다.

정부 또한 공급사들이 수익을 창출해야 하는 민간기업이다 보니 권고수준 말고는 가격을 통제할 여지가 없다는 입장이다.

이러한 일방적 가격구조 속에서 정부가 아무리 LPG보급을 장려하고, 업계에서 홍보를 강화한다 한들 이미 등돌린 소비자들을 잡기에는 역부족이다.

일부업계와 소비자들은 LPG가 진정 서민들로부터 환영받는 연료가 되기 위해선 대기업인 공급사들의 ‘용단’이 필요하다고 말한다. 즉 이익 폭 축소를 감수하더라도 소비자 가격을 낮출 수 있는 장치를 마련해야 한다는 것이다.

이러한 주장이 결코 단순한 억지로 보이지 않는 이유는 판매에 부진을 겪는 LPG 자동차 업계나 생존권까지 거론되고 있는 가정용 프로판 시장을 보더라도 설득력이 있어 보인다.

정부는 또한 단계적으로 폐지 시켜온 장애인용 LPG자동차에 대한 개별소비세 지원정책을 부활 시켜야 할 것이다.

정부와 공급사가 지속적인 협의를 통해 급등하는 가격을 잡을 수 있는 실질적 방안을 마련해보길 기대한다.