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그녀는 우선 필자의 약점을 찾아내어 자신의 강의 도중 은근 슬쩍 폄하하는 발언을 하기 시작했다. 돈과 맛있는 음식, 화장품과 선물 등으로 몇몇 유력한 학생들을 매수하기도 했다. 필자가 학생들과 모여 있는 자리에 와서 은근슬쩍 필자를 낮추고 자신을 높이는 행위를 번갈아 하기도 했다. 한편으로는 분하기도 했지만 일일이 상대하기가 귀찮기도 하고 “겸손하게 살자”는 평소의 소신대로 모든 것을 감내했다.
그런데 참으로 이상한 일은 그러할수록 자신을 높였던 그녀는 낮아지고 스스로 낮추었던 필자는 높아지는 것이었다. 중국인 학생들이 똘똘 뭉쳐 ‘신병철 보호하기’에 나선 까닭이었다. 그들은 진실로 최선을 다하였다. 지금 생각하여도 눈물이 날 정도로 고마운 그들이다. 사제의 정을 넘어 우리들 사이에는 ‘진정한 친구’라는 관계가 형성됐기 때문이었다.(중국의 친구는 friend의 개념으로서 나이와 직책을 초월한다) 지금도 필자가 중국에 가면 그들은 아무리 바쁜 일이 있어도, 아무리 먼 곳에 있더라도 필자를 찾아 와서 도와준다. 필자가 부탁하는 모든 일을 그들은 들어준다. 그것이 중국인들의 우정이다.
你(nǐ)和(hé)我(wǒ)是(shì)可(kě)以(yǐ)交(jiāo)心(xīn)的(de)朋(péng)友(yǒu)(니허워쓰커이찌아오신더펑요우)
그와 나는 마음을 나눌 수 있는 친구이다
你(nǐ)(니)는 ‘you’와 의미가 같다
和(hé)(허)는 ‘and’라는 뜻을 지녔다
我(wǒ)(워)는 ‘I’의 의미이다
是(shì)(쓰)는 ‘is’ 또는 ‘are’의 의미를 지녔다
可(kě)以(yǐ)(커이)는 할 수 있다, 가능하다라는 뜻이다
交(jiāo)心(xīn)(찌아오신)마음을 교환하다, 즉 마음을 나누다라는 뜻이다
的(de)(더)는 ‘of’와 같은 뜻을 지녔으며 ‘~의’라는 의미를 지녔다
朋(péng)友(yǒu)(펑요우)는 ‘친구’이다. 오륜의 하나인 ‘붕우유신’을 생각해보면 ‘아하!”하며 이해가 될 것이다.
따라서, 你(nǐ)和(hé)我(wǒ)是(shì)可(kě)以(yǐ)交(jiāo)心(xīn)的(de)朋(péng)友(yǒu)는 ‘너와 나는 마음을 나눌 수 있는 친구이다’라는 의미가 된다.
황량하고 의지할 이 적은 이 세상에서 마음 놓고 흉금을 터놓을 수 있는 친구와 보내는 시간은 정말로 행복할 것이다.
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