최근 일본 원전사고로 원전산업을 바라보는 민심이 흉흉해진 가운데 국내 원전산업의 메카로 불리는 경상북도가 과학벨트 핵심시설의 거점지구 유치 실패로 인해 경주시민들은 경주방폐장 등에 화풀이를 하는 경향을 보이고 있다. 물론 그 동안 경주방폐장 안전성 문제와 유치지역 지원사업의 국비지원 등을 요구하는 목소리가 없었던 건 아니지만 문제는 반발수위다.
지난달 28일 경주시의회는 경주시민들의 흉흉해진 민심을 반영한 듯 월성원전 후문에 천막 2동을 설치한 뒤 천막의회를 열었다. 전에 볼 수 없던 강경한 모습을 표출했다. 이들은 ▲방폐장 반입 방폐물 회수 ▲안전성 확보 없는 방폐장 공사 중단 ▲방폐장 유치지역 지원사업 즉각 이행 ▲월성원전 1호기 수명연장 계획 철회 ▲고준위핵폐기물 처리대책 수립 등을 요구했다.
경주시민들의 반발수위가 높아진 가운데 논란의 핵심에 서 있는 경주방폐장 사업을 진두지휘하는 수장인 민계홍 한국방사성폐기물관리공단 이사장이 3년의 임기를 다 채우지 못하고 지난달 28일 전격 사퇴했다. 정부의 공공기관 경영평가에서 2회 연속 미흡한 평가를 받았다는 것이 가장 큰 이유다. 정부는 민 이사장에게 해임을 건의했고, 민 이사장은 결국 이를 받아들였다.
물론 미흡한 경영평가 결과에 대한 책임은 분명히 따져 물어야겠지만 정부가 원전산업의 특성이나 사태의 심각성을 인지하지 못한 채 조치를 했다는 것은 못내 아쉬운 부분이다. 현재 경주 분위기는 중앙정부에 대한 불만을 경주방폐장이나 원전산업에 표출되는 경향을 띄고 있다.
정부는 이 같은 사태가 확산되는 상황에 민 이사장이 쌓아온 지역주민과의 인맥과 노하우를 그대로 포기하는 것과 같다. 새로운 수장이 선임되더라도 상당기간 적응기간이 필요하고, 또 무엇보다 그 기간 동안 경주시민들의 민심이 더 흉흉해질 수도 있다.
특히 경주는 방폐장을 비롯해 신월성원전 건설과 월성원전 1호기 수명연장 등이 산재돼 있다. 그래서 지금 당장이야 경주방폐장에 관심이 꽂혀 있지만 추후 사태가 악화될 경우 국내 원전산업 전체에 영향을 줄 수도 있음을 정부는 잊지 말아야 할 것이다.
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