이달 중으로 발표될 예정이었던 신규원전후보 선정이 일본 원전사고 영향을 받아 다소 늦춰질 것으로 보인다. 정부는 경북 영덕·울진군과 강원도 삼척시 등 3개 후보지역에 대한 신중한 검토를 거친 후 2곳을 후보지역으로 선정할 계획이기 때문이다. 그러나 발표 시기 등 어떤 것도 정해진 게 없다.

신규원전후보지 선정이 늦춰지자 3개 후보지역에 비상이 걸렸다. 일본 원전사고 여파로 원전 안전성에 대한 국민적 여론이 갈수록 악화되는 가운데 정부마저 원전정책에 대한 확신을 보여주지 못하고 우물쭈물하는 사이 후보지역 민심은 점진적으로 원전유치반대로 돌아서고 있다. 후보지역 관계자들은 반대여론이 점차 조직적으로 움직이기 시작했다고 볼멘소리를 했다.

특히 삼척시는 지난 4월 강원도지사 보궐선거를 통해 반대여론이 악화 된 것도 모자라 일본 원전사고까지 맞물리면서 민심은 걷잡을 수 없을 정도로 흉흉해졌다. 선거가 끝났음에도 불구하고 반대여론은 잦아들기는커녕 반발이 거세지는 형국이다. 다른 두 후보지역도 정도 차이는 있으나 마찬가지다.

일본 원전사고 전 3개 후보지역의 민심은 반대여론이 일부 존재함에도 불구하고 신규원전 유치에 따른 시너지효과를 극대화시킬 수 있다는 기대감으로 부풀어 있었다. 이뿐인가. 신규원전 유치로 이들 지자체는 8조9000억 원에 달하는 제2원자력연구원 등 원자력 관련 국책사업을 유치할 수 있는 명분을 챙길 수 있다는 희망도 가졌다.

그러나 일본 원전사고 이후 후보지역 민심은 기대감에서 불안감으로 무게중심이 이동하는 중이다. 후보지역 한 관계자는 “정도의 차이는 있겠지만 민심은 안전성이 확인될 경우 아직도 원전유치를 희망하는 것으로 안다”고 분위기를 전했다.

신규원전후보지가 확보되지 못한 상황에 원전확대정책도 보장받을 수 없다. 이미 정부가 원전확대정책을 포기할 수 없다고 발표한 마당에 질질 끌 시간이 없다. 중요한 것은 신규원전후보지를 선정할 수 있는 분위기를 조성하는 것이고 해법은 돌아선 민심을 되돌릴 수 있는 신뢰성 있는 종합대책을 수립하는 것이다.

신규원전후보지를 선정하는 절차는 국가에너지 분야에서도 중대사항인 만큼 신중을 기해야겠지만 그 만큼이나 돌아선 민심을 되돌리는 것도 결코 싶지 않다. 서두르자, 정부는 한번 지나간 시간을 되돌릴 수 없다는 것을 잊지 말아야 할 것이다.