방사성폐기물 활용 중성자흡수체 제조기술 개발

【에너지타임즈】 저준위방사성폐기물 처분 비용이 크게 줄어들 것으로 보인다. 원자력연구원이 저준위방사성폐기물을 중성자흡수체로 활용할 수 있는 기술을 개발했기 때문이다.

한국원자력연구원(원장 박원석)은 저준위방사성폐기물을 물리·화학적으로 안정적인 탄화붕소(B4C)로 전환해 높은 중성자 흡수능력을 가진 물질인 중성자흡수체로 활용하는 제조기술 개발에 성공했다고 13일 밝혔다.

이 기술은 방사성폐기물 양을 획기적으로 줄여 방사성폐기물 처분 비용을 낮추는 동시에 고가의 중성자흡수체 구매비용을 줄이는 줄일 수 있을 것으로 기대되고 있다.

특히 이 기술은 원전 내 보관 중인 폐활성탄과 붕산을 함유한 건조 분말을 이용하며 폐활성탄 구성성분인 탄소와 붕산 건조 분말 중 붕소를 탄화붕소로 합성해 사용후핵연료 건식저장 시 핵분열을 방지하는 중성자흡수체를 생산하게 된다.

원자력연구원 측은 국내외 극저준위방사성폐기물 재활용은 단순한 물리적 형태 전환으로 방사성폐기물 처분 동굴 채움재와 관리시설 내 차폐재를 비롯한 보조인공주고물 등으로 활용돼 왔으나 이번에 개발한 기술은 서로 다른 세 가지 방사성폐기물을 합성하고 재구성해 활용하도록 가치를 부여하는 등 기존에 없던 새로운 방식이란 점에서 획기적이라고 설명했다.

박환서 원자력연구원 고방사성폐기물처리연구실장은 “일반 산업폐기물을 재활용하듯 방사성폐기물도 또 하나의 유용한 자원으로 발상을 전환하면 국내 방사성폐기물 관리에 큰 혁신을 가져올 것”으로 내다본 뒤 “앞으로도 원자력연구원은 지속적인 연구개발로 실용화에 더욱 노력할 것”이라고 말했다.

한편 저준위방사성폐기물은 원전뿐만 아니라 병원·산업체·연구기관에서 방사성물질을 이용하는 과정에서 발생하며, 현재 경주방사성폐기물처분장에 처분되고 있다. 저준위방사성폐기물 200리터 한 드럼을 처분하는데 1500만 원에 달하는 비용이 발생하는 것으로 알려져 있다.