성원모 교수(한양대학교 자원환경공학과)
앞으로는 대상 유·가스전이 지금보다도 훨씬 복잡한 지층이나 심해, 심부 등 극한지로 옮겨가고 있을 뿐 아니라 기존 석유개발 기술로는 개발할 수 없는 비재래 석유가스전 개발사업으로 전환되는 추세이다.
때문에 미래엔 기술력이 석유개발사업의 성패를 좌우하는 중요한 핵심요소가 될 것이므로 메이저 석유기업들은 신기술 확보를 위한 연구개발(R&D) 투자를 증대시키고 있다.
국내에서도 자원개발 특성화대학사업 및 중대형 R&D 프로젝트 발굴 지원을 통해 전문인력 양성과 자원개발 기술력 향상을 위해 노력하고 있다. 그러나 그 규모는 선진국에 비해 아직까지 턱없이 부족한 실정이다.
석유개발사업은 기술력이 뒷받침되어 있지 않다면 사업 참여 자체가 어려우므로 R&D 예산의 추가 확보와 연구조직의 재정립을 비롯해 신기술 R&D 프로그램 개발 등과 같은 포트폴리오 정책수립이 절대적으로 필요하다.
이를 위해서는 자원개발을 위한 정부의 적극적인 의지와 공기업과 민간기업의 R&D 투자에 대한 인식전환이 절대적인 시점이다.
시간이 흐를수록 산유국들은 자원민족주의를 내세우며 유·가스전을 국유화하려는 시도를 강화하고 있을 뿐 아니라 과거 메이저기업들이 선점하고 있던 석유자원에 대해 국영석유기업들의 진출이 활발해짐에 따라 해외유전개발 확보 경쟁은 치열해질 전망이다.
현재 국영석유기업들이 확보하고 있는 지분은 전 세계 지분의 50%를 상회하고 있다. 이러할 경우 기술력이 앞선 선진 메이저 석유기업에 비해 기술력이 뒤진 우리나라는 신규사업 진출이 매우 어려워질 것으로 전망된다.
이러한 문제점을 대비하기 위해서는 국가차원의 석유자원 R&D 지원 및 실제 E&P 연구수행능력을 갖춘 인력을 지속적이면서 안정적으로 지원하고 관리할 수 있는 ‘자원개발진흥청’과 같은 신규조직의 신설이 필요하다.
현재 국내의 석유개발기술은 크게 국책연구소와 대학에서 수행하고 있고 일부 공공기업 R&D 전담부서에서 수행하고 있으나 관련연구자는 100명 내외에 불과한 실정이다. 이는 지역의 메이저급 석유기업의 R&D 연구인력에도 못 미치는 수준으로써 이 중 박사급에 준하는 고급전문인력은 더욱 부족하다.
또한 대표적인 공기업의 경우 해외 석유개발기업을 인수합병(M&A)하고 있는 상황에서 박사급 이상의 고급전문인력들을 탐사 및 생산광구 현장에 배치하기에도 그 수가 절대부족하기 때문에 이들을 R&D 전담부서에 배치할 수 있는 여력이 없는 안타까운 상황이 벌어지고 있다.
국내 자원개발 분야 R&D 예산과 조직은 원자력 전력 신재생에너지와 함께 편성되어 있어 총괄 예산에서 분야별 예산으로 세분화 되는 과정에서 힘의 논리에 의해 산업의 규모가 큰 에너지 분야에 눌려 자원 분야는 늘 적은 예산이 책정되는 피해를 보고 있다.
이와 같은 구조적 모순을 극복하기 위해서는 자원분야의 R&D 기금을 전담하는 독립조직이 절대적으로 필요하다. 자원개발 분야 R&D 예산을 추가적으로 확보하기 위해서는 현재 매출액의 2%에도 미치지 못한 공공기업의 R&D 예산을 선진국 수준으로 확대해야 할 것이다.
선진국 석유개발기업의 경우 수익의 10% 정도를 R&D에 투자하고 있으나, 국내 실정을 감안하더라도 공공기업의 R&D 투자비용을 점차 증대시켜 수익대비 5%까지는 확대해야 할 것이다.
앞서 살펴본 바와 같이 우리나라의 R&D 인프라의 경우 절대적으로 취약한 상황이므로 국가가 필요한 R&D 역량을 감당할 수 없기 때문에 이를 활성화하기 위해서는 자원개발 분야의 R&D만을 담당할 ‘자원개발 기술위원회’의 구성이 요구된다.
자원개발 기술위원회에서는 석유개발 분야의 R&D 로드맵에 대한 포트폴리오 수립을 해야 할 것이다. 석유개발의 R&D 과제는 특성상 수 년 이상의 지원이 필요함에도 불구하고 현재 한국에너지기술평가원에서 지원하는 중대형사업을 제외하고는 대부분의 과제들은 1년 기간의 단위과제 위주로 소규모 단발성 연구개발이 수행되고 있다.
따라서 구체적이고 장기적인 관점의 연구수행이 어렵고 대분류 단위위주로 연구과제가 수행되므로 전문성을 확보하기에 무리가 따른다. 국책연구원 및 대학에서는 기초 및 응용기술 연구를 담당하게 하고 기업체에서는 사업기반의 기술연구과제에 맞춰 연구개발 포트폴리오를 수립해야 한다.
또한 R&D는 대분류상의 과제를 지양하고 보다 세부과제에 대하여 연구개발이 수행돼야 한다.
예를 들어 생산증진기법 중 ‘수평수압파쇄기술’만을 중점 연구하여 향후 반드시 필요한 기술을 확보한다든가 또는 회수증진기법을 수행하더라도 스팀공법, 폴리머주입공법 등과 같은 보다 구체적이고 기업에 도움이 될 수 있는 형태의 연구개발을 수행할 수 있는 포트폴리오 수립이 이뤄져야 할 것이다.
이러한 인력양성 및 R&D 투자정책이 결실을 맺어 국내기업이 M&A한 기업의 기술력을 자립화할 단계에 도달하게 되면 우리나라 해외 석유가스전 개발사업은 정부지원 없이도 국제 경쟁력을 갖고 자체적으로 굴러갈 수 있게 된다.
이러한 시기가 도래했을 때야 말로 우리나라가 진정한 의미의 에너지 독립국이 되는 날이다.
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