존 케리 미국 국무장관이 13일 오후 청와대를 예방, 박근혜 대통령을 만난 자리에서 역사문제를 언급하면서 "앞으로도 계속적으로 관계를 굳건하게 가져가야 할 중요한 시점"이라고 강조했다.

박 대통령이 취임 이후 존 케리 장관과 만난 것은 지난해 4월 방한 당시와 10월 동남아시아국가연합(ASEAN) 정상회의 참석을 계기로 한 브루나이 방문 당시 현지에서 가진 환담에 이어 이번이 세 번째다.

이날 접견에서 케리 장관은 과거사 문제를 두고 갈등이 계속되고 잇는 한·일 관계를 염두에 둔 듯 역사문제를 언급했다.

케리 장관은 "많은 일이 벌어지고 있고 긴장도 많이 고조되고 있고 역사문제라든지, 이런 부분에 있어 저희가 앞으로도 계속적으로 관계를 굳건하게 가져가야 할 중요한 시점이란 생각이 든다"고 말했다.

이어 "버락 오바마 미국 대통령도 이번 4월 방한을 매우 고대하고 있다"며 "오바마 대통령을 비롯해 미국인 모두가 굉장히 중요한 (한국과의) 동맹이 매우 '에센셜(essential·필수적)'하고 중심적이라고 믿고 있는 것을 알고 계실 것"이라고 언급했다.

케리 장관은 또 "우리는 지난 60년간의 역사를 함께 했고 또 앞으로 60년을 향해 나아가야 한다"며 "북한과 도전적인 핵프로그램이 아직도 중요한 안보이슈로 남아 있다고 생각한다"고 말했다.

박 대통령은 "작년 4월에 방한한 데 이어 올해도 참 중요한 시점에 방한해줘 양국관계 발전에 좋은 계기가 되리라고 생각한다"며 "방한에 맞춰 오바마 대통령이 4월 하순에 한국을 방문한다는 좋은 소식을 갖고 오신 것을 환영한다"고 밝혔다.

양측은 이날 이산가족 상봉을 한·미 군사훈련과 연계해서는 안된다는 점 등 북한문제에 대해 주로 논의했다.

박 대통령은 전날 진행된 남북 고위급 접촉과 관련해 "북한이 이산가족 상봉과 한·미 군사훈련을 연계해 이의 중단 내지 연기를 주장했으나 우리 측은 인도주의 문제를 군사훈련과 연계시켜서는 안 될 것이라고 대응했다"고 말했다고 청와대가 전했다.

아울러 확실한 비핵화 의지와 실질적 행동을 보여준다면 국제사회와 함께 북한을 지원하겠다는 의사를 북한 측에 전달한 점도 설명했다.

이에 케리 장관은 "이산가족 상봉은 인도적인 사업으로서 잘 진행되기를 기대한다"며 "한·미 연합훈련은 어느 경우도 예정대로 진행돼야 할 것"이라고 답했다.

박 대통령은 또 통일이 남·북한뿐 아니라 주변국에게도 큰 혜택이 될 것이라는 점과 함께 "통일한국은 핵무기를 보유하지 않고 역내 평화 및 번영 증진에 적극 기여하게 될 것"이라고 언급했다.

케리 장관은 박 대통령의 '통일대박' 구상에 대해 "매우 좋은 비전"이라며 "박 대통령이 비핵화문제를 넘어 미래에 관한 논의를 시작한 점을 높이 평가한다"고 말했다. 한·미 간에 긴밀한 협력을 유지해 나갈 것이라는 입장도 재확인했다.

이 밖에도 양측은 한·미 원자력협력 협정을 2년간 연장하는 방안이 미국 의회를 통과한 데 대해 긍정적으로 평가했다.

케리 장관은 또 "한·미 간 방위비분담 협상의 원만한 타결이 한·미 동맹 강화에 기여하기를 기대한다"고 밝히는 한편 한·미 자유무역협정(FTA) 이행 관련 현안의 관리·해결과 한국의 환태평양경제동반자협정(TPP) 참여에 대한 긴밀한 협의를 기대했다.

이날 접견에는 케리 장관을 비롯해 성 김 주한미국대사와 커티스 스카파로티 주한미군사령관, 다니엘 러셀 국무부 동아태차관보, 에반 메데이로스 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아담당 선임보좌관 등이 참석했으며 우리 측에서는 윤병세 외교부 장관과 김장수 청와대 국가안보실장 주철기 외교안보·조원동 경제수석 등이 배석했다.

접견은 당초 45분가량 예정돼있었지만 1시간 가까이 연장 진행된 뒤 끝났다.