우리나라 에너지정책의 등불을 밝혀온 에너지경제연구원.

최근 들어 국제 에너지산업은 전통적 국가관리체계에서 자율시장으로 화석에너지에서 신재생에너지로 패러다임이 급속히 변하고 있다. 이와 함께 에너지에 대한 인식도 함께 변하고 있다. 과거 에너지정책은 단순한 산업의 원동력이나 먹고 살아가는 생존의 개념에서 벗어나지 못했다. 그러나 복지개념까지 추가되면서 에너지도 웰빙시대에 접어들었다.

이런 변화 속에서 국내외 에너지 정세를 분석하고 발전방향을 제시해온 에너지경제연구원이 내달 1일 창립 22주년을 맞아 새로운 도약을 준비하고 있다. 그 일환으로 ‘미래 에너지를 선도할 수 있는 세계 최고 수준의 전문연구기관으로의 도약’이란 슬로건을 내걸었다.


그러나 에너지경제연구원이 걸어가야 할 길은 만만치 않다. 국내외 에너지 환경이 좋지 않기 때문이다. 자원확보를 위한 국가 간의 경쟁은 갈수록 심화되고, 국제 시장 불안과 테러가 에너지안보를 위협하고 있다. 또 기후변화협약을 둘러싼 각 국의 신경전도 만만치 않다.

국내적으로는 지역주민들의 의식이 높아지면서 에너지설비 투자가 지연되고 규제완화와 자율화를 향한 에너지산업구조의 재편과정에서 이해집단간의 갈등도 높아지고 있다. 이 가운데 동북아에서의 자원개발사업과 에너지협력사업도 풀어야 할 과제다.

이런 악재 속에서 에너지정책의 발전방향을 제시하고 비전을 제시하는 것은 결코 쉽지 않은 일. 그러나 지난 22년 간 축적해 온 에너지경제연구원의 경험은 이런 불안한 환경 속에서 우리나라의 에너지정책의 길잡이가 되고 세계 에너지시장에 새로운 모델을 제시할 수 있을 것으로 전문가들은 입을 모은다.

국내외의 에너지와 자원에 관한 각종 동향과 정보를 신속히 수집·조사·연구하고 이를 보급·활용하게 하는 등 국가 에너지와 자원에 관한 정책의 수립과 국민경제 향상에 이바지하기 위해 에너지경제연구원은 정부출연연구기관으로 설립됐다.


지난 1978년 2차 석유파동을 계기로 문을 열게 된 동력자원부(現 지식경제부)가 설립됐다. 설립 당시 유일한 관심사는 에너지의 안정적인 확보. 부존자원이 없던 우리나라로써는 중동에서 석유를 안정적으로 구매하는 것만이 유일한 대책이었다.

그러나 석유가격이 안정세를 유지하면서 에너지정책 방향도 공급위주의 정책보다는 수요관리정책에 초점이 맞춰지기 시작했다. 당시 공급과 수요를 맞출 수 있는 자원통합계획이 추진되면서 에너지경제연구원은 조직이 확대되고 사업영역도 확대되는 등 일대 전환점을 맞이했다.

에너지경제연구원은 이렇듯 어두운 시대적 환경을 배경으로 출발했다.

지난 1986년 4월 5일 국회 에너지경제연구원 소위원회의 검토보고 후 3일 뒤 국회 본회의 의결을 거쳐 확정됐다. 이후 ‘에너지경제연구원법’은 정부로 이송돼 공포됐고, 같은 해 9월 1일 에너지경제연구원이 공식 출범했다.

1989년 10월 지금의 신청사(경기도 의왕시 소재)가 착공에 들어가면서 에너지경제연구원은 부흥기를 맞는다. 연구분야가 확대됐기 때문이다. 기존의 전력·석탄·가스 등에 국한돼 있던 연구분야가 동북아에너지와 대체에너지 등으로 확정됐고, 에너지경제연구원의 인력과 장비도 크게 증가됐다.

신청사가 준공된 1991년 3월, 에너지경제연구원은 안정적인 기반 위에서 국내 각종 에너지정책 연구에 박차를 가할 수 있게 됐다. 이때 정부의 지원을 받아 해외유전개발이 활기를 띄기 시작했다. 정부는 에너지안보 차원에서 지원하고 개입하는 정책으로 바뀌는 시점과도 일치한다. 반면 이 시기에 이미 전력산업구조개편에 관한 연구가 에너지경제연구원을 중심으로 시작됐다.

1997년 말 외환위기, 에너지경제연구원도 피해갈 수 없었다. 당시 정부의 예산 삭감과 수탁연구 수입 등 자체수입이 감소함에 따라 에너지경제연구원은 경영혁신추진계획을 수립한다. 그 일환으로 1997년 8월과 11월 두 차례에 걸쳐 명예퇴직과 희망퇴직제도를 한시적으로 도입해 에너지경제연구원 조직은 87명으로 대폭 감소하는 등 위기에 봉착했다.

지난 2003년에는 동북아에너지협력사업으로 산업자원부(現 지식경제부)로부터 10억원의 연구재원을 확보해 이 사업을 체계적으로 수행할 수 있는 기반을 마련했다. 또 지난 2004년 동북아협력연구실에서 동북아에너지연구센터로 조직이 확대됐다.

불확실한 미래를 바라보며 에너지경제연구원은 미래의 작은 등불을 밝히고 있다.

화석에너지시대가 지속될 것이란 가정 하에 기존 에너지정책을 답습하는 것. 그 일환으로 화석에너지에 대한 해외자원개발을 지속적으로 추진하고 새로운 대체에너지인 신재생에너지개발과 보급확대, 에너지절약을 도모할 수 있는 정책개발에 집중한다.

또 다른 하나는 화석에너지 고갈될 것이란 가정 하에 30∼40년을 내다보고 탄소경제시대를 마감하고 수소경제시대를 열어가기 위한 에너지대책을 미리 준비하는 정책을 개발하고 있다. 이뿐만 아니라 다가올 수소경제시대의 로드맵을 작성하는 등 미래 에너지산업의 등불을 만들어가고 있다.

이에 발맞춰 에너지경제연구원은 국가에너지 부문 아젠다 선도기관으로써 실효성 높은 세계 수준의 연구성과 창출기관으로 에너지지식 네트워크 국제적 허브기관으로 도약하기 위한 보다 구체적이고 체계적인 전략을 세워 발빠르게 움직이고 있다.

그 첫 번째로 에너지경제연구원은 중장기 정책 비전을 제시하는 동시에 현안 이슈 대응체제 구축과 에너지교육을 비롯한 고객 서비스를 강화하는 등 에너지부문 정책을 선도할 수 있는 기능을 강화할 방침이다.

세계 수준의 연구전문성과 수월성을 확보하기 위해 에너지경제연구원은 중점연구사업을 발굴하고 고품위 연구성과를 창출하는 동시에 산·학·연 협력으로 지식네트워크를 확대할 예정이다. 또 연구재정의 안정적인 확보로 연구기반을 정착하는 동시에 연구수요 중심의 조직체제를 운영할 계획이다.

그 일환으로 지난해 에너지경제연구원의 연구조직이 에너지정책연구본부, 에너지정보통계센터, 해외에너지전략센터, 기후변화대책단, 연구기획부, 경영지원부 등 1본부 2센터 1단 2부로 일부 개편됐다.

에너지경제연구원 관계자는 “그 동안 에너지경제연구원은 국내외 어려운 환경 속에서도 새로운 발전방향을 제시하기 위해 보다 체계적인 전략을 세워 미래 에너지산업에 대비하는 정책연구를 꾸준히 추진해 왔다”며 “앞으로도 국내외 에너지시장의 다양한 정보와 자료들을 정부와 산업계, 학계에 신속하게 제공하는 동시에 에너지 분야의 교육프로그램을 실시해 산업체나 정책기관 실무자들이 에너지 분야의 전문적 식견을 높이는데 기여할 계획”이라고 말했다.