월성원전 1호기의 수명연장 사업이 수면위로 부상하면서 지역 환경단체와 사업자간 갈등이 표면화되고 있다. 월성원전이 위치한 경주시의 분위기는 예전과 사뭇 다르다는 점이다. 최근의 일어난 일본의 원전사고 이후 후폭풍을 맞고 있는 셈이다. 사업자인 한국수력원자력 측도 이미 안정성평가보고서를 정부에 제출해 놓고도 월성원전 1호기의 수명연장 사업에 대한 명확한 입장을 밝힐 수 없는 입장이 돼 버렸다. 섣불리 추진하다간 오히려 지역주민과의 마찰만 일으킬 여지를 줄 뿐이다. 한수원도 딜레마에 빠질 수 없는 상황이다.

우리나라는 고리 1호기를 시작으로 실제 원자력 강국으로 부상한 나라 중 가장 빠른 성장세를 유지해 왔다. 고리 1호기의 수명연장 사업이 성공리에 끝낸 것도 그동안 원자력 안전과 기술력이 세계적 수준으로 높아졌음을 증명한 셈이다. 설계수명이 끝나는 고리 1호기나, 이번에 수명연장이 추진 중인 월성1호기 이외에도 국내 원전 역사가 보여주듯 앞으로 연이어 수명연장 사업이 추진된다는 점에서 이번 결과에 주목하지 않을 수 없다.

일본 원전사고에서 보듯 원자력은 안전이 가장 중요한 과제다. 원전에 대한 불신은 안전성 때문이지 경제성 측면에서 보면 당연히 원전을 추진해야 마땅하다. 환경단체들도 한수원이 압력관 등의 교체사업을 추진했다는 사실에 원전의 조기 폐쇄를 주장하고 있는 상황이다. 사업자인 한수원은 지역여론을 무시하면 안 된다. 그들의 주장하는 진의를 정확히 판단하고 수명연장을 하더라도 안전이 확보됨을 적극 홍보해야 한다. 원자력은 발전단가를 낮추고 전기요금을 억제하는 데 절대적인 역할을 하고 있다는 점에서 무조건적인 반대는 해서는 안된다. 경제성과 안전성이 확보된다면 원전사업은 국민경제는 물론 최근 우리나라가 해외원전 수출국으로 성장하는 저력을 보여주 듯 원자력에 대한 인식전환이 필요한 시점이다.